Ben Ish Chai

(R. Yosef Chaim of Baghdad; 1831-1909; Iraq), Benayahu, Bava Batra 25b, s.v. “Uchshehachamah Maga’at.” R. Yosef Chaim says that scientific assertions found in the Talmud sometimes reflect the conjecture, not the definite knowledge, of one or some of the rabbis; and that such statements may be factually incorrect. Note that according to R. Yosef Chaim, the author of such a statement would have considered his assertion to be a tentative hypothesis, not an incontrovertible fact.

בן איש חי, בניהו, בבא בתרא כה, ב, ד"ה " וכשהחמה מגעת" (ירושלים: ישועה בן דוד סאלם, תש"ן); ז"ל

וכשהחמה מגעת לקרן מערבית צפונית נכפפת ועולה למעלה מן הרקיע וכו'. דע כי מ"ש ר"א ור"י כאן בענין מהלך החמה, אמרו זה לפי השערת השכל, מה שנראה להם בחכמת התכונה, ולא החליטו דברים אלו לאמת אותם, אלא כל אחד כפי שנראה לו על פי כללים דחכמת התכונה שבידו, אבל לא אמרו דברים אלו בקבלה מרבותם. ולכן עתה בזמן הזה שנתפשטו הכללים של חכמת התכונה, ונתחכמו לעשות כלים של ראייה בכוכבים ומזלות ובכדור הארץ ובמעלות השמש, המה ראו וידעו כמה דברים שנראין להחליט אותם אליבא דאמת והסכמת הכל, שהחמה הולכת בלילה למטה מכדור הארץ בעבר השני של הכדור. וכן נראה מזוה"ק [ויקרא דף י' ע"א], ומדברי רז"ל גם כן במדרשים. ודבר זה מפורש בפסחים פרק מי שהיה [צ"ד ע"ב], חכמי אומות העולם אומרים, בלילה החמה מהלכת למטה מן הקרקע, וחכמי ישראל אומרים למעלה מן הרקיע, אמר רבי, נראין דבריהם מדברינו, שביום מעינות צוננים ובלילה רותחים. ואם חכמי ישראל אמרו דבר זה מן הקבלה שבידם, איך אומר נראין דברי אוה"ע מדברינו, וגם איך עושה הוכחה מסברא דמעיינות רותחים לדחות דברי קבלה ח"ו, אלא ודאי חכמי ישראל לא החליטו דברים אלו לאמת אלא אמרו שהשערת השכל כן נראה לומר על פי חכמת התכונה שהיתה בזמנם, ולא אמרו אלא בדרך אפשר. עכ"ל

“And when the sun reaches the northwestern corner [of the sky], it curves and goes above the firmament....” Know that what R. Eliezer and R. Yehoshua say here regarding the motion of the sun, was said according to their intellectual assessment, according to whatever seemed true to them in the science of astronomy. And they did not determine these things and establish them as true; rather, each went according to whatever appeared to him in accordance with his principles of astronomy; but they did not say these things as a tradition from their teachers. And therefore, nowadays, when the principles of astronomy are widespread, and they have devised observational tools for the stars and constellations and the globe and the elevations of the sun, they have seen and know many things that can be genuinely determined and universally agreed upon, [such as] that the sun travels below the earth at night on the other side of the globe. So it seems from the Zohar, and from Chazal in midrashim. This is explicit in [Tractate] Pesachim, Chapter Mi Shehaya Tamei: “The sages of the nations say that the sun travels beneath the earth by night, and the sages of Israel say, above the firmament. Rabbi [Yehudah Hanasi] said, ‘Their opinion appears more correct than ours, for during the day the springs are cool, and at night they are hot.’ Now if the sages of Israel said this from their tradition, how could [Rabbi] say that the words of the non-Jewish scholars seem more correct? And how could one bring a proof from the argument regarding steaming waters to contradict matters that were received via tradition, Heaven forbid? Rather, it is certain that the sages of Israel did not decide that these things were conclusively true; rather, they said that their intellectual assessment suggests it according to the science of astronomy as it stood in their era, and they only suggested it as a possibility.

[Translation by R. Natan Slifkin, with additions by DES.]